WASHINGTON (Reuters) - Uma nova droga desenvolvida pelo maior laboratório farmacêutico do Japão pode prevenir os danos cardíacos, quase sempre fatais, provocados pela doença de Chagas, afirmaram pesquisadores venezuelanos e argentinos na quarta-feira.

Eles afirmaram que o medicamento, cujo nome experimental é TAK-187, não é uma cura, mas um grande passo no tratamento da doença que infecta de 16 milhões a 18 milhões de pessoas e mata 500 mil a cada ano, muitas delas na América do Sul, Central e México.

Produzida pelo Takeda Pharmaceutical Co. Ltd., a droga tem um efeito significativamente melhor do que o benznidazole, usado como padrão de tratamento atualmente, como prevenção aos danos ao coração, afirmaram os pesquisadores.

A doença de Chagas é normalmente transmitida aos humanos pelo barbeiro. O inseto carrega um protozoário parasita chamado Tripanossoma cruzi, que mata até um terço daqueles que foram infectados.

Julio Urbina, do Instituto de Pesquisa Científica da Venezuela, Miguel Angel Basombrio, da Universidade Nacional de Salta em Buenos Aires e colegas testaram o TAK-187 em ratos.

Em um artigo publicado na edição de abril da revista Antimicrobial Agents and Chemotherapy, os pesquisadores dizem que o antifúngico preveniu a inflamação cardíaca e dos ossos e danos nos tecidos, sem qualquer efeito colateral.

O benznidazole, usado no tratamento de infecções recentes por Chagas, geralmente tem efeitos colaterais e não funciona quando a doença já chegou a uma fase crônica.

Urbina e Basombrio, que são custeados pelo Instituto Médico Howard Hughes, dizem que agora querem testar a droga em humanos.

"O desenvolvimento clínico desse composto como um agente anti-T. cruzi em humanos vai depender de acordos econômicos e lagais com a Takeda, que está sendo procurada pela Organização Mundial de Saúde", disse Urbina.

Segundo ele, nos últimos 25 anos, somente 1 por cento das novas drogas introduzidas no mercado foram desenvolvidas para o tratamento de doenças tropicais.